Cittadina di antiche origini, è il capoluogo dell'isola dìElba e più di qualsiasi altro centro isolano ne esprime la  vera natura di terra montuosa ed impervia ma ricca di lusinghe e di attrattive. La comunità dei portoferraiesi risulta frammentata in alcuni aggregati urbani minori: Acquabona, Acquaviva, Bagnaia, Carpani, Enfola, La Biodola, Le Grotte, Magazzini, Ottone, S. Giovanni, Scaglieri, Viticcio. Appartiene al comprensorio comunale anche l'isola marittima di Montecristo, oggi sede di un parco naturale protetto. Il territorio comunale  si dispiega in prossimità della rada con un profilo pianeggiante; nello spazio retrostante, invece, l'andamento plano-altimetrico assume caratteristiche collinari per via del promontorio che limita a nord il golfo di Portoferraio. Le coste sono frastagliate, costellate di piccole insenature. L'immagine di un veliero vagante in mare aperto occupa per intero lo stemma comunale: è il simbolo della cittadina e delle sue vocazioni marinare.